Ensaio liderado por africanos promete desenvolver vacinas contra o HIV

Pesquisa testa dois imunizantes juntamente com duas formas de profilaxia pré-exposição (PrEP) para testar a eficácia da vacina e, ao mesmo tempo, oferecer proteção para prevenir a propagação do vírus

Um novo ensaio descrito como “o último lançamento de dados” para uma geração de vacinas contra o HIV (Vírus da imunodeficiência humana) entrou em sua fase final.

Chamado PrEPVacc, o ensaio está testando duas vacinas juntamente com duas formas de profilaxia pré-exposição (PrEP) – que é a tomada de comprimidos antes da relação sexual –, para testar a eficácia da vacina e, ao mesmo tempo, oferecer proteção para prevenir a propagação do HIV.

Liderado e coordenado pelo continente africano a partir da cidade Entebbe, Uganda, com apoio internacional, o seu sucesso poderá marcar o início de uma nova fase de desenvolvimento de vacinas. No entanto, se falhar, também poderá fazer com que os imunologistas desistam de uma geração de vacinas.

Quase 40 anos desde que o HIV foi identificado como a causa da síndrome de imunodeficiência adquirida (Aids), e 36 anos desde o primeiro ensaio de vacina contra o HIV, a comunidade médica ainda não dispõe de uma vacina funcional. Embora os tratamentos antirretrovirais estejam bem estabelecidos, o acesso varia.

O Programa Conjunto das Nações Unidas contra o HIV/Aids estima que 630 mil pessoas morreram de doenças relacionadas com a Aids em todo o mundo em 2022, enquanto 39 milhões de pessoas vivem com HIV, incluindo 1,3 milhão de pessoas recentemente infectadas no ano passado.

A esperança é que a PrEPVacc tenha sucesso, enquanto outros ensaios falharam – mais recentemente o HVTN 702 (apelidado de “Uhambo”), interrompido em fevereiro de 2020; o HVTN 705 (“Imbokodo”), descontinuado em 2021; e o HVTN 706 (“Mosaico”) em 2023, todos considerados seguros, mas ineficazes na prevenção do HIV.

Apenas um ensaio clínico, realizado na Tailândia, com resultados publicados em 2009, demonstrou uma eficácia modesta na prevenção da infecção pelo HIV. A eficácia dessa vacina, RV144 , foi de cerca de 30% (embora os resultados continuem a ser debatidos ). Para que a PrEPVacc seja considerada um sucesso, qualquer uma das duas vacinas testadas terá de atingir uma eficácia de pelo menos 70%.

Uma vacina combina pedaços de DNA sintético do HIV com uma base proteica, enquanto a outra combina DNA, MVA (um vírus da varíola enfraquecido) e uma base proteica, como a utilizada no RV144.

“Esta é uma evolução (do RV144), não uma revolução”, disse Jonathan Weber, candidato principal e coordenador da PrEPVacc, e diretor do Centro Acadêmico de Ciências da Saúde do Imperial College, em Londres.

“Ambos são regimes que nunca foram submetidos a estudos de eficácia antes”, acrescentou, descrevendo as vacinas como “o melhor que sentimos, neste momento, que a ciência médica pode fornecer”.

O ensaio clínico começou a ser inscrito em dezembro de 2020 e inscreveu o último dos seus 1.513 participantes em março de 2023. Os participantes têm entre 18 e 40 anos e vivem na África do Sul, Uganda e Tanzânia.

Todos os três países têm altas taxas de HIV/Aids em adultos, situando-se entre os 15 principais países do mundo, segundo estimativas de 2021. Mas não foi necessariamente por isso que foram escolhidos para participar, disse Eugene Ruzagira, diretor do ensaio PrEPVacc.

O próprio Ruzagira é ugandês, baseado em Entebbe, no Medical Research Council/Uganda Virus Research Institute, e supervisiona uma equipe de investigadores em locais de ensaio em Durban, na África do Sul, Masaka, no Uganda, e em Dar es Salam e Mbeya, na Tanzânia.

Estes locais, explicou ele, “têm experiência na realização de estudos de prevenção do HIV, não apenas em ensaios de vacinas, pois estabeleceram ligações muito boas com as comunidades e possuem a infraestrutura que precisamos”.

Embora o financiamento para a PrEPVacc tenha sido feita por uma organização patrocinada pela União Europeia, “este precisava realmente ser um estudo africano liderado por africanos e coordenado na África, onde os dados são analisados e o trabalho laboratorial é feito”, disse Weber.

“Já era hora”, disse Ruzagira. “Tivemos algumas décadas de preparação.”

Combinando uma vacina com PrEP

No ensaio randomizado, cada participante recebe quatro injeções da vacina A ou B ou de um placebo salino durante um esquema de 48 semanas, juntamente com um ciclo de PrEP tomado diariamente até a semana 26, quinze dias após a terceira injeção – a lógica é que a resposta imunológica atingirá o pico nessa época, disse Ruzagira.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA estimam que a PrEP, se tomada conforme prescrito, reduz o risco de contrair HIV contraído por meio de relações sexuais em cerca de 99%, e entre pessoas que injetam drogas em pelo menos 74%.

O ensaio PrEPVacc está distribuindo duas formas de pílulas de PrEP, Truvada ou Descovy, e está testando se o Descovy mais recente tem a mesma ou melhor eficácia (a Descovy atualmente possui aprovação da FDA para uso por homens, mas não para mulheres).

Avaliar a combinação de uma vacina experimental contra o HIV e a PrEP é uma novidade, dizem os organizadores.

Luwano Geofrey foi o primeiro participante do ensaio em Masaka, Uganda. “Senti que este era um grande projeto que precisava do nosso apoio como comunidade”, disse ele à CNN, numa entrevista conduzida na língua luganda por um responsável de envolvimento comunitário da PrEPVacc.

“Uma das coisas que mais gostei foi que os participantes teriam aconselhamento e testes de HIV de rotina, preservativos gratuitos, PrEP e apoio e cuidados”, explicou ele. “Moro e trabalho em uma comunidade pesqueira. Na maioria das vezes, não temos esses serviços.”

A PrEP não alcançou alto uso de utilização na África, disse Weber, descrevendo “grandes questões sobre o acesso e aceitação da PrEP como uma intervenção razoável”.

O estigma social pode complicar as coisas. Em Uganda, por exemplo, a PrEP ainda é distribuída por clínicas de HIV, disse Ruzagira, e ser visto entrando numa clínica de HIV bem conhecida pode desanimar as pessoas a procurarem a medicação.

“O que sempre esperávamos era que, quando as pessoas iniciassem a PrEP, percebessem que era fácil, tolerável, aceitável e continuariam a usá-la enquanto estivessem em risco”, disse Weber.

Após 26 semanas, os participantes do ensaio têm a opção de aceder à PrEP em unidades de saúde públicas, mas nem todos estão a fazer a transição para o uso a longo prazo, dizem os organizadores.

Geofrey disse que seu uso de PrEP durante as 26 semanas nem sempre foi consistente e que, posteriormente, ele tentou obter o medicamento em uma instalação local, mas “na maioria das vezes (ele) ficava sem estoque”.

Estas questões não se limitam a Uganda. “Eu diria que a adesão à PrEP não foi como gostaríamos”, disse Nishanta Singh, investigadora principal do centro de investigação clínica Verulam, em Durban, na África do Sul.

“Mas é algo que a comunidade e a população em geral estão começando a aprender”, acrescentou. “Estamos vendo um aumento na adesão à PrEP com o passar das semanas do ensaio. Obviamente, não é o ideal, mas é um trabalho em andamento.”

Previsão para uma vacina de sucesso

Em Verulam, na África do Sul, mais da metade dos participantes já receberam quatro injeções. Tal como acontece com os outros locais de ensaio, os participantes são testados e recebem aconselhamento a cada quatro e oito semanas e serão monitorizados até outubro de 2024.

A equipe do estudo não tem acesso aos dados, que são processados ​​por um Comitê Independente de Monitoramento de Dados. Os resultados do ensaio estão programados para serem divulgados no quarto trimestre de 2024.

No caso dos ensaios de vacinas, nenhuma notícia pode ser uma boa notícia. Os ensaios podem ser interrompidos pelos comitês de monitorização se os dados iniciais indicarem falta de eficácia (como foi o caso do HVTN 702), mas esse ainda não foi o caso da PrEPVacc.

“Este é realmente um bom sinal, no entanto, é possível que tenha havido muito poucos eventos de infecção neste ensaio, dado que o uso da PrEP também foi incentivado em todos os participantes”, disse Sharon Lewin, professora de medicina na Universidade de Melbourne.

Lewin, também presidente da Sociedade Internacional contra a Aids, não está associado ao ensaio PrEPVacc e ofereceu cautela relativamente à eficácia potencial das vacinas.

“Eu preferia que as vacinas de DNA, MVA e proteínas não proporcionassem demasiada proteção contra a infecção pelo HIV, com base no que sabemos de estudos anteriores”, disse ela, embora tenha elogiado a integração da PrEP no estudo liderado por África , observando que “também é fantástico ver o primeiro ensaio de Fase 3 da vacina financiado fora dos EUA”.

Se uma ou ambas as vacinas se revelarem eficazes, serão necessários mais ensaios e provavelmente envolverão vários parceiros internacionais. Se falhar, “estamos realmente de volta ao básico”, disse Weber. “Não há nada por aí que pareça melhor nesta geração de vacinas.”

“Nesta década, será o último lançamento de dados”, acrescentou. “A minha previsão é que não haverá outro estudo de eficácia de uma vacina contra o HIV até 2030.”

Lewin não acredita que esse será o caso, apontando para uma ciência nova e em rápido avanço.

Uma abordagem que está a ser testada precocemente é o direcionamento à linha germinativa, em que são administradas uma série de vacinas ligeiramente diferentes, concebidas para estimular as células B a produzirem “anticorpos amplamente neutralizantes”. Esses anticorpos podem danificar o vírus HIV à medida que ele sofre mutação – na tentativa de escapar –, teorizam os cientistas.

E no verão passado, um ensaio de fase 1 começou nos EUA, e outro em Ruanda e na África do Sul, de múltiplas vacinas utilizando ARNm (ácido ribonucleico mensageiro). O RNAm instrui o corpo a criar proteínas que induzem uma resposta imunológica e já foi utilizado com sucesso em duas vacinas contra a Covid-19.

Mas para a equipa da PrEPVacc e os seus participantes, não há outra opção senão esperar até ao final de 2024 e esperar que os resultados sejam melhores do que os de outros ensaios.

“Fiz o meu primeiro ensaio de vacina contra o HIV em 1991”, recordou Weber. “Acho que isso provavelmente diz tudo o que você precisa saber sobre a agonia da busca.”

Geofrey lembrou o que o julgamento lhe pedia: ser informado que ele e sua esposa não deveriam ter filhos durante o processo; sua preocupação inicial de que os frascos de PrEP que ele trouxe para casa significassem que ele estava sendo tratado para HIV; a desinformação inicial na sua comunidade de que o estudo apresentava o HIV aos participantes, em vez de procurar preveni-lo.

“É preciso muita coragem e tempo para fazer parte de um julgamento como este”, refletiu. “Sei que se as vacinas testadas nos derem resultados positivos, considerarei a mim mesmo, aos outros participantes e aos cientistas como heróis deste século.”

Texto de Thomas Page para a CNN